STREAMING: audio y video

Tal y como comentamos en nuestro artículo sobre las tendencias digitales del 2014, el Streaming es una tecnología en alza. Cada día es más habitual la escuchar este término en el entorno audiovisual de presentaciones, conferencias y eventos que según la Wikipedia es es la distribución de multimedia a través de una red de computadoras de manera que el usuario consume el producto al mismo tiempo que se descarga.

Frente a la descarga de ficheros completos para la visualización, el Streaming ofrece la ventaja del directo, la misma que ofrece la emisión de cualquier programa en vivo, pero a un costo infinitamente menor.

La difusión de vídeo y audio, tal como la conocemos por TDT o satélite, no son otra cosa que un Streaming, es decir, un flujo de datos continuo, generado a partir de un contenido que puede ser directo o grabado.  Mientras que la retransmisión de un evento requiere, además de los equipos de producción, cámaras, mezcladores, etc., de equipos para subida y bajada al satélite, el correspondiente espacio satelital, además de toda una estructura de difusión terrestre, realizar un buen Streaming solo necesita el uso de un equipo codificador y como es lógico, una buena conexión a internet.

En el modo de transmisión de datos mediante streaming, el archivo o la información multimedia en tiempo real solicitada por el usuario final no es descargada en el ordenador, sino que recibe paquetes de datos consecutivos que son reproducidos secuencialmente al tiempo que se van recibiendo más paquetes. El proceso se conoce como “buffering” ya que los paquetes se almacenan en un buffer de memoria FIFO, (primero en entrar, primero en salir). En principio, el usuario final solo tiene capacidad para ver u oír el contenido conforme lo descarga, no puede grabarlo.

La parte más compleja del proceso es la generación del Bitstream (flujo de bits) en un formato que sea inteligible por cualquier ordenador. De esto se encargan los códec, que residentes en el equipo codificador de Streaming y en el receptor, actúan como una cerradura y su correspondiente llave. En el lado generador encapsulan en un contenedor la información correspondiente al vídeo y los diversos canales de audio y en el lado usuario, abren el contenedor y son capaces de entregar la información original al dispositivo correspondiente, el vídeo a la pantalla y el audio al sistema de sonido.

Codecs habituales son para audio el MP3 y el AAC y para video el H.264, que analizaremos en artículos posteriores.

Una vez que tenemos codificado el contenido de forma inteligible por los receptores, tenemos que introducirlo en Internet. Existen dos tipos de protocolo en función de si queremos que cualquiera pueda acceder al contenido o si queremos una comunicación punto a punto con cada usuario.

Al segundo grupo pertenece el protocolo de Internet UDP, que envía los datos en modo Broadcast (difusión) pudiendo ser recogidos por cualquiera que se conecte a la dirección IP apropiada, no existiendo canal de retorno que se ocupe de retransmitir paquetes como ocurre en TCP o HTTP. Si queremos controlar quienes reciben la información e incluso darles cierto control sobre su reproducción, tendremos que recurrir a RTP y RTPS, protocolos ambos encargados de la gestión de descarga en tiempo real a nivel de sesión. Y si lo que queremos es el control absoluto sobre quién ve el contenido, proporcionando confidencialidad, autenticación de los mensajes y protección contra el reenvío de los flujos de audio o vídeo, hemos de recurrir al SRTP (Secure Real-time Transport Protocol).

Sea cual sea la codificación y protocolos utilizados, es buena práctica de los receptores del contenido el uso de una adecuada precarga de contenido en buffer. Igual que los reproductores de CD del coche, este proceso almacena una parte de información para que si hay pérdidas o una rebaja considerable del flujo de datos, el sistema sea capaz de acomodarse a la situación.

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